Un impulso nervioso es un cambio eléctrico breve que viaja por la membrana del axón. Depende de gradientes de iones que la célula mantiene en todo momento.
Potencial de reposo
En reposo, el interior de la neurona está a unos menos 70 mV respecto del exterior. La bomba de sodio y potasio mantiene el sodio alto fuera de la célula y el potasio alto dentro.
Potencial de acción
Cuando un estímulo lleva la membrana al umbral, se abren los canales de sodio y el sodio entra rápidamente, de modo que el interior se vuelve positivo (despolarización). Luego se abren los canales de potasio, el potasio sale y la membrana vuelve a ser negativa (repolarización).
Todo o nada
Un potencial de acción se dispara completo o no se dispara, así que un estímulo más fuerte genera más impulsos por segundo, no impulsos más grandes. Un breve período refractario después de cada impulso hace que avance hacia adelante.
Velocidad de conducción
En los axones sin mielina el impulso avanza lentamente por toda la membrana. En los axones mielinizados salta de nodo en nodo (conducción saltatoria), y las fibras gruesas mielinizadas son las más rápidas.
Al lado de la cama
Los niveles anormales de potasio, sodio o calcio cambian la facilidad con que disparan los nervios y los músculos, y causan debilidad, calambres, hormigueo o convulsiones. Los anestésicos locales como la lidocaína bloquean los canales de sodio para que el impulso no pueda pasar.
Guías relacionadas
Escrito por Making Synapses. Referencia de temas: OpenStax, Anatomy and Physiology 2e (sin texto adaptado).