El sistema nervioso autónomo dirige el trabajo automático del cuerpo, como la frecuencia cardíaca, la digestión y el tamaño de las pupilas. Sus dos ramas suelen actuar en direcciones opuestas para mantener el equilibrio.
Simpático
Los nervios simpáticos salen de la médula espinal en los segmentos torácicos y lumbares altos (T1 a L2). Preparan al cuerpo para la acción y usan sobre todo noradrenalina en el órgano diana.
Parasimpático
Los nervios parasimpáticos salen del tronco encefálico, sobre todo por el nervio vago, y de la médula sacra (S2 a S4). Favorecen el reposo y la digestión y usan acetilcolina en el órgano diana.
Cadena de dos neuronas
Ambas ramas usan dos neuronas en serie unidas en un ganglio, y la primera neurona siempre libera acetilcolina. Los ganglios simpáticos están cerca de la médula espinal; los parasimpáticos están cerca del órgano o dentro de él.
Doble control
La mayoría de los órganos recibe ambas inervaciones, y el equilibrio entre ellas fija su actividad. En reposo el corazón está bajo un fuerte tono vagal, por eso la frecuencia en reposo es menor que la frecuencia propia del nodo sinusal, de unos 100.
| Órgano | Simpático | Parasimpático |
|---|---|---|
| Corazón | Más rápido y más fuerte | Más lento |
| Pupilas | Se dilatan | Se contraen |
| Vías respiratorias | Se dilatan | Se contraen, más moco |
| Intestino | Se enlentece | Acelera la digestión |
| Vejiga | Retiene la orina | Se vacía |
Al lado de la cama
Los signos vitales ortostáticos evalúan qué tan bien el sistema simpático contrae los vasos y sube la frecuencia cardíaca al ponerse de pie. Una respuesta débil sugiere deshidratación, fármacos o falla autonómica.
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Escrito por Making Synapses. Referencia de temas: OpenStax, Anatomy and Physiology 2e (sin texto adaptado).