Las neuronas no se tocan entre sí; las separa un pequeño espacio llamado sinapsis. La mayoría de las señales lo cruzan como sustancias químicas liberadas por la terminal del axón.
Sinapsis química
Cuando el impulso llega a la terminal, entra calcio y desencadena la liberación del neurotransmisor en el espacio. El transmisor se une a receptores de la siguiente célula y luego se degrada, se recapta o se difunde.
Excitadores e inhibidores
Algunos transmisores hacen que la siguiente neurona tenga más probabilidad de disparar y otros, menos. La neurona receptora suma todas sus entradas y dispara solo si el total alcanza el umbral.
Unión neuromuscular
Las neuronas motoras liberan acetilcolina sobre el músculo esquelético, lo que hace que el músculo se contraiga. La miastenia gravis, los bloqueadores neuromusculares y algunos venenos actúan en esta unión.
Fármacos en la sinapsis
Muchos medicamentos actúan imitando, bloqueando o prolongando un transmisor. Ejemplos son los opioides en los receptores opioides, los ISRS que bloquean la recaptación de serotonina y las benzodiazepinas que potencian el GABA.
| Neurotransmisor | Efecto principal | Relación clínica |
|---|---|---|
| Acetilcolina | Contracción muscular, efectos parasimpáticos | Miastenia gravis, intoxicación por organofosforados |
| Noradrenalina | Respuesta simpática de lucha o huida | Vasopresores, betabloqueadores |
| Dopamina | Movimiento, recompensa | Enfermedad de Parkinson, antipsicóticos |
| Serotonina | Ánimo, sueño, intestino | ISRS, síndrome serotoninérgico |
| GABA | Principal transmisor inhibidor | Benzodiazepinas, alcohol |
| Glutamato | Principal transmisor excitador | Convulsiones, daño neuronal después de un ACV |
Al lado de la cama
La naloxona revierte una sobredosis de opioides al desplazarlos de sus receptores, y la respiración vuelve en pocos minutos. Su efecto puede pasar antes que el del opioide, así que sigue vigilando la respiración y el nivel de conciencia.
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Escrito por Making Synapses. Referencia de temas: OpenStax, Anatomy and Physiology 2e (sin texto adaptado).