Sous la trachée, les voies aériennes se divisent encore et encore, comme les branches d'un arbre à l'envers. Les branches deviennent de plus en plus petites et se terminent par des millions de minuscules sacs d'air, les alvéoles.
L'arbre bronchique
La bronche principale droite est plus courte, plus large et plus verticale que la gauche, si bien que les corps étrangers inhalés et les sondes trop enfoncées vont plutôt à droite. Chaque bronche principale se divise en bronches lobaires et segmentaires, puis en petites bronchioles dépourvues de cartilage.
Muscle lisse et mucus
Les bronchioles sont entourées de muscle lisse capable de se contracter. Un revêtement de mucus et de minuscules poils appelés cils piège les particules et les fait remonter vers la gorge.
Les alvéoles
Chaque poumon compte des centaines de millions d'alvéoles, ce qui offre une immense surface d'échange gazeux. Leurs parois sont très fines et entourées de capillaires, si bien que l'oxygène et le CO2 les traversent facilement.
Le surfactant
Les cellules de type II des alvéoles produisent le surfactant, qui abaisse la tension superficielle et empêche les petites alvéoles de s'affaisser à la fin de chaque expiration. Les prématurés peuvent en manquer, ce qui provoque une détresse respiratoire.
Au lit du patient
Dans l'asthme, le spasme du muscle lisse, l'œdème et le mucus rétrécissent les bronchioles et provoquent des sifflements, surtout à l'expiration. Les bronchodilatateurs administrés par inhalateur ou nébulisation relâchent ce muscle.
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Rédigé par Making Synapses. Référence de sujets : OpenStax, Anatomy and Physiology 2e (aucun texte adapté).