Le système immunitaire protège l'organisme en reconnaissant les molécules qui ne lui appartiennent pas. La même capacité qui combat les infections peut attaquer un organe greffé et, lorsqu'elle fait défaut, les cellules cancéreuses peuvent s'échapper.
Le soi et le non-soi
Presque toutes les cellules portent des marqueurs de surface appelés HLA (antigènes des leucocytes humains), quasiment propres à chaque personne. Les lymphocytes T contrôlent ces marqueurs et attaquent les cellules dont les marqueurs paraissent étrangers ou anormaux.
Le rejet de greffe
Un organe greffé porte les marqueurs HLA du donneur, si bien que les lymphocytes T et les anticorps du receveur peuvent l'attaquer. Une bonne compatibilité de groupe sanguin et HLA réduit le risque, et un traitement immunosuppresseur à vie maîtrise la réponse.
Les types de rejet
Le rejet hyperaigu survient en quelques minutes à cause d'anticorps déjà présents. Le rejet aigu apparaît en quelques semaines à quelques mois, surtout par les lymphocytes T, et le rejet chronique cicatrise lentement l'organe au fil des années.
Surveillance immunitaire et cancer
Les lymphocytes T cytotoxiques et les cellules NK détruisent de nombreuses cellules anormales avant qu'elles ne se multiplient. Les tumeurs s'échappent en masquant leurs marqueurs ou en désactivant les lymphocytes T, d'où l'intérêt des inhibiteurs de points de contrôle, qui lèvent ce frein, dans certains cancers.
Le prix de l'immunosuppression
Les immunosuppresseurs, la chimiothérapie et certains cancers affaiblissent les défenses de l'organisme. Ces patients font plus d'infections, et leurs infections peuvent présenter peu des signes habituels.
Au lit du patient
Chez un patient greffé ou sous chimiothérapie, traitez la fièvre comme une urgence : vérifiez le taux de neutrophiles, mettez en place les précautions pour neutropénie si nécessaire et recherchez précocement un sepsis. L'inflammation peut être atténuée, donc les signes discrets comptent.
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Rédigé par Making Synapses. Référence de sujets : OpenStax, Anatomy and Physiology 2e (aucun texte adapté).