激素是由腺体释放入血的化学信使。它们几乎能到达每一个细胞，但只有具备相应受体的细胞才会产生反应。
两类激素
水溶性激素（如胰岛素和肾上腺素）与细胞表面受体结合，在数秒至数分钟内起效。脂溶性激素（如类固醇激素和甲状腺激素）进入细胞内，在数小时至数天内改变基因活性。
负反馈
大多数激素受负反馈调控：激素水平升高会抑制其自身分泌。甲状腺激素抑制垂体分泌 TSH，所以甲状腺功能减退时 TSH 升高。
下丘脑与垂体
下丘脑向垂体发出信号，垂体再调控甲状腺、肾上腺和性腺。这一链条使大脑中的微小信号能在全身产生巨大效应。
随时间变化的规律
有些激素有昼夜节律；皮质醇在清晨达到高峰。抽血时间会影响结果的解读。
床旁应用
解读激素检查时，应把垂体激素和其靶激素放在一起看，如 TSH 与游离 T4。询问激素过多或过少的症状，如怕热或怕冷以及体重变化。
相关指南
由 Making Synapses 撰写。 主题参考：OpenStax《Anatomy and Physiology 2e》（未改编其文本）。